桂枝为樟科植物肉桂的嫩枝，通常于春季刈下嫩枝，晒干或阴干切成小段入药。
张锡纯言：“《伤寒论》用桂枝皆注明去皮，非去枝上皮也，而是指所用桂枝皆当年新嫩枝，折观之内外如一，皮骨不分，若见皮骨可以辨者去之不用，故曰去皮。”单这一点，今天的桂枝质量又能有多少是合格的呢。
一、桂枝的功效：
桂枝味辛、甘，性温。归肺、心、膀胱经。
功效能发汗解肌、温通经脉、助阳化气、平冲降气。
主治风寒感冒、寒凝血滞诸痛、痰饮、蓄水、心悸等证。
张锡纯言：“桂枝力善宣通，能升大气、降逆气、散邪气。”调理气机，可谓作用非凡。
清代邹润安言桂枝作用有六：“和营、通阳、利水、下气、行瘀，补中。”可谓总结全面。
桂枝的功效跟应用剂量与配伍，这两大因素有直接关系。
二、桂枝的配伍应用：
1.用于外感风寒证。表虚者可配伍白芍以调和营卫，如桂枝汤；表实者可配伍麻黄以通阳发汗，如麻黄汤。
2.用于风寒湿痹、肢体痠痛证。可配伍附子以温经通络、散寒除湿，如桂枝附子汤。
3.用于心脾阳虚、水湿内停而致的痰饮证。可配伍茯苓、白术等以温阳利水，如苓桂诸剂；配伍茯苓、泽泻、白术等以温膀胱气、渗水利湿，如五苓散、肾气丸。
4.用于胸痹、胸痛或心悸等证。可配伍瓜蒌、薤白等以温通胸阳，如枳实薤白桂枝汤；配伍炙甘草、阿胶、人参、生地等以助阳复脉治疗心悸、脉结代证，如炙甘草汤。
5.用于经寒瘀滞、痛经、癥瘕及闭经等证。可配伍当归、川芎、吴茱萸、阿胶等以温通血脉、散寒逐瘀，如温经汤；配伍丹皮、桃仁等以逐瘀消癥，如桂枝茯苓丸。
三、桂枝的用法：
中药的用量不同，临床疗效自会有所区别。因此，想学好中药的具体应用，就要对每味中药的常用剂量有所掌握才可以。
以桂枝的应用剂量为例：
一般小剂量几克应用，可以疏理肝气，调畅气机，如逍遥散（用桂枝代替薄荷）用法；十余克可以升肝阳、疏肝郁、调情志、和血脉，治疗诸虚百损，久用无痹，如黄芪桂枝五物汤用法；十五克左右可育阴和阳、调和营卫、发汗解肌，如桂枝汤、桂枝加葛根汤用法；二十余克可以温阳化气、散寒除湿，如苓桂剂、肾气丸、桂枝附子汤用法；三十余克可以温振心阳、温肺化饮，但不可久用，如小青龙汤、桂枝甘草汤用法；更大剂量的应用，还可以起到平冲降的作用，但更是得点到即止，不可久服，如桂枝加桂汤用法。
中医学之难，从中药学中可见一斑；而中药学之难，从桂枝中又是可见一斑。这还只是书本知识，真正想在临症中运用娴熟，药到病除，没有大量的临床实践与长期的积累是根本做不到的。所以，中医学是一门永无尽头的学科，只有背靠临床，实践与理论相结合，才能真正有所收获，否则也只是空中楼阁而已。
四、桂枝的应用注意：
由于桂枝辛温助阳，易伤阴动血，所以凡温热病、酒客病及阴虚阳盛、血热妄行诸证均需忌用或慎用；孕妇及月经过多者也需慎用。《伤寒例》言：“桂枝下咽，阳盛则bi；承气入胃，阴盛则wang。”讲的就是这个道理。中医临症，最讲辩证，最忌犯“虚虚实实”之戒，不可不知。