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现今，我们会以孤寡老人来形容一些无儿无女、没有生活依靠的老人家。站在这一点上看，孤寡解释古今无天大分别，只是比现在划分的还要细一点。《礼记·王制》有载：少而无父者谓之孤，老而无子者谓之独，老而无妻者谓之矜，老而无夫者谓之寡。孟子又将此四类人归为鳏寡孤独。但大家有留意到一些以春秋战国为背景的电视电影中，国君都自称寡人，我们读过《孟子·梁惠王上·寡人之于国也》，梁惠王也自称寡人，这些几乎权倾天下的人称孤道寡，为什么这样？
在古代语言上，谦词比较较多。尤其说到自己的时候，会称自己为鄙人、敝人，自己的家是陋室，自己写的是拙作等等。我们常说称孤道寡是指君主，孤家、寡人是君主的自称，是一种谦逊表现。
不过，以孤寡来表现谦虚，我们似乎难以理解。王侯自称寡人在春秋战国时为最盛，凡王侯公卿均可称寡人。那时各国相争，人口众多即是强盛之兆，有德而人心归向，寡人是自谦为寡德之人。到了汉代，寡人渐渐成为皇帝专用语。汉初韩信为齐王时，对谋士蒯通说：先生相寡人何？此外。如淮南王黥布、吴王濞这些叛臣均自称过寡人，韩信当时仅仅是一名将军，这样的自称有犯上之嫌。
及至东汉末年，军阀袁绍、刘表、曹操、孙权及刘备等人都称孤。但到了晋唐以降，皇帝大臣们再也不称孤道寡，皇帝普遍自称朕。据了解，元太祖、太宗等文章皆称朕，至清代更是如此，例如康熙在《御制全唐诗·序》中曰：朕兹发内府所有全唐诗，命诸词臣合唐音统……在清代的御批中，基本找不到孤家寡人之类的自称。
达官显贵由谦称自己孤寡，但后世渐渐弃用，老子一早已经有论，《老子·三十九》曰：贵以贱为本，高以下为基。是以侯王自谓『孤』『寡』『不谷』。此其以贱为本邪？非乎？这里指，显贵以百姓为根本，高官以下民为基础，所以自谦为孤寡是争取臣民的拥护辅助，这一切要真诚，不要只停留在口头上，否则只是流于形式。
