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东西二字的含义很多，如果拆开来说，东和西即是地理位置中所指的方向，但如果合起来的话，东西除了仍可指地理上的方向（如东西道路）外，还可代指一切事物。
比如说，我们看到某物时，一时叫不上名字来，就可以说这东西。
如果我们出门去购物，也常常会随口说出去买东西。
那么，问题来了，我们为什么会说是买东西呢？而不是随口说是买南北呢？
这么一个再简单不过的问题，其实却是包含了我国古代人的大智慧。
在古代，人们以五行对应方位，东、西、南、北、中分别对应的是木、金、火、水、土，也就是：东西主木金，南北主水火。
在古人看来，因东属木，西属金，南属火，北属水，而金木为可拿可放的实物，故能买卖；而水火则为不可拿不可放之物，故不能买卖。这样，属金木的东西可以被买卖，而属水火的南北就不可以买卖了。
因此，在古代社会中，人们可以说买东西，但却不能说成买南北。
后来，金、木代指的范围又进一步扩大，不仅是单纯意义上的金银、木料、木材之类的实物，而是代指生活中的一切实物，这样也就把东西代换成了一切实物，购买货物也就定格成了——买东西。
宋代著名的理学家朱熹还有一个关于买东西的小典故，也能说明古人对东西的定义。
有一次，朱熹在街头上遇到好友盛温和，盛温和手提了一个竹篮子说自己要去店铺，并约朱熹一会到家里聊天。
朱熹看着盛温和手里的竹篮就问道：贤弟手提竹篮何用？
盛温和回答说：装东西。
朱熹追问：不能装南北吗？
盛温和回答说：不可以，东方属木，西方属金，竹篮子装得，南方属火，北方属水，竹篮子何装？
于是，后人据此而把买货物称作买东西。
不过，也有人考证指出，买东西一词起源于东汉，当时有东、西二京，也就是东都洛阳和西京长安，人们买到东都洛阳购买货物就叫买东，到西京长安购买货物就叫买西，久而久之，人们就把东西当成了货物的代名词，从而把购买货物叫成了买东西。
清代对东西更是有精到的解释：民生日用所需俱出于木，而以金易之，也就是说，百姓的吃、穿、用都是取之草木的根、茎、叶、花、果和种子，而这些东西都不是直接得来的，而是用金钱所买，所以东西又是食物的代名词。
不管这个解释是否正确，反正我们一直也把吃食物叫做吃东西，这个是大家都是可以理解的。
怎么样？我们古人对事物的理解是不是包含了很大的智慧呢？
