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亚洲东北部的朝鲜半岛东西横宽360公里，最窄部分170多公里，总面积22万多平方公里。北面的鸭绿江、图们江，和中国东北、苏联的西伯利亚接壤。东面是日本海、朝鲜湾。南面是朝鲜海峡，西面与中国的辽东半岛隔海相望。1000多里的半岛上分布着山峰、河流、深涧、峡谷、泥滩、和稻田。半岛三面环海，港口众多，非常利于登陆作战。
1894年甲午中日海战后，日本军力迅速膨胀。为了争夺中国辽东半岛和朝鲜半岛的控制权。1904年2月8日, 日本发动了日俄战争，双方各自投入百万大军在中国及朝鲜境内开打。 仅半年时间，日本就在陆路及海战中击败了俄国人, 并于同年8月占领了中国东北南部和朝鲜全境。朝鲜被日本划为自己的一个省, 驻军并迁移了大量本国人定居半岛，开启了对朝鲜50年的统治。
第二次世界大战后期盟国逐渐占据了上风。1943年11月22日到26日，美、英、中三国在埃及首都开罗举行会议，商讨战后各自的权利划分范围，其中就朝鲜半岛问题达成一致。鉴于朝鲜人民所受之奴役，应在适当时机使朝鲜独立自由。
1945年2月6日，雅尔塔会议期间，苏联提出如果将库页岛南部和千岛群岛在二战结束时划归苏联、外蒙古独立、大连作为国际自由港，苏联使用远东到大连的铁路，并租用旅顺港做为自己的海军基地，苏联可以对日宣战。在美国默许后，美苏两国确定了朝鲜由美苏中英四国托管的决定。鉴于当时英国国力的衰败，中国国民党也急于开展内战无暇他顾，最后由美苏两国共同托管。
随着德国的战败，苏联把部分欧洲兵力向远东集结，并于1945年8月8日对日本宣战。150万苏联红军迅速进入中国东北境内消灭了75万日本关东军。美国方面8月6日和9日, 分别在广岛和长崎投下两颗原子弹。日本政府深知已无力回天，于12日决定接受彼此坦公告正式向盟军投降，第二次世界大战结束。
苏联红军消灭日本关东军后，马不停蹄地派遣第25远东集团军迅速进入朝鲜占领平壤， 并继续向半岛南部推进，大有占领朝鲜全境的意图。此时美国大军还远在几百公里外的冲绳岛驻扎，想短时间调集军队、装备前往朝鲜实施两栖登陆已不可能完成。与此同时, 美国的一位上校查尔斯伯尼斯蒂尔, 只有半小时的时间划定美苏两国的朝鲜托管界线并呈报国会杜鲁门政府。受限于手头朝鲜资料的有限，面对巴掌大的朝鲜半岛地图，他用铅笔在半岛中间划了一条线，尽量将朝鲜分为均等的两份, 不让美国吃亏, 也不让苏联人提出反对意见。由于这条线差不多在地图上位于北纬三十八度附近, 所以三八线的叫法就此诞生。
