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我们知道对于一个国家来说最重要的东西莫过于国号。

而在封建王朝，国号的来源与开国之君的食邑或者封号息息相关。比如刘邦，他受封于巴蜀、汉中，被项羽封为汉王，因此国号也就以汉为名；再比如曹魏，曹操受封魏公，封在先秦魏地，故国号为魏；司马昭受封晋公，列爵分茅，故国号为晋；杨坚之父受封随国公，封地于上古随国，杨坚承袭爵位，故国号为随字去掉底部之隋；唐国公李渊自不必说；而宋朝则是因为赵匡胤担任后周归德军节度使时在宋州，及上古宋地，因此国号为宋。

可以看出，在宋朝以前的历朝历代，基本都是用自己的封地或者自己发家的地方作为自己的国号。

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但是从元朝开始，这个惯例被打破了，元朝起家之地是哪里呢？是漠北的草原荒漠，然而这就有了一个严重的问题，上古时期漠北是东胡，匈奴之类的夷狄生活的地方，根本没有什么古国，更不用说封地了。

元世祖忽必烈就很鬼才的想到了用中华典籍之中《易经》的大哉乾元一词，取其宏大之意立国号为元，从这里开始，后来的王朝国号就没有按照规矩来的了。而元朝之后的明朝也同样如此，明太祖朱元璋发迹于南京，一度封爵也是吴国公，最后的国号却不是吴而是大明这究竟是为什么呢？

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大明国号是史学界的一桩疑案，国号来源不仅正史无考，各种野史之中也难以找到其出处，上个世纪明史学者吴晗考证元末农民起义军口号为弥勒下生，明王出世，指出红巾军信奉的明教而不是白莲教，而明王出世则指的是明教的明王，更是指出大明的国号也就是来源于此，这给史学界带来了极大的震动。

到了上世纪八十年代元史专家杨讷提出质疑，他认为明王出世口号源于佛教净土宗的《阿弥陀经》而非明教的《大小明王出世经》，在《阿弥陀经》中将阿弥陀佛称之为光明之王，简称为明王，白莲教作为佛教的分支，也信仰阿弥陀佛，并且民间传说有阿弥陀佛出世的说法，再加上白莲教中已有一部分人信奉弥勒佛，故此用弥勒下生，明王出世作为口号，所以实际上元末起义军信奉的就是白莲教而非明教。

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王见川先生则认为以上两人的说法均不正确，他在著作中指出韩山童并非白莲社的正统教徒，而是白莲教异端邪教分支团体金刚社的成员，同时明王一词虽然来自于《大小明王出世经》，但这并非是明教经典，而是金刚社这类异端宗教团体的经书，所以明朝之国号是承接的经书之中的小明王故称大明。

严耀宗教授则认为明王出世之明王来自于佛教密宗，因为密宗崇尚光明，主佛也被称之为大日如来，元末农民起义使用的一些法术咒语神通之类的也和密宗有着密切联系。然而中国的阿弥陀佛信仰由来已久，从宋代开始就有家家弥陀佛，户户观世音的说法，却从来没有人称呼弥陀佛为明王的。所以阿弥陀佛是否就是明王的说法存疑，即便阿弥陀佛真的是明王，为何在元末明初突然盛行起来了这个叫法，之前却没有呢？

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那么元末起义军口号中的明王究竟是哪个明王呢？在明人黄瑜的著作《双槐岁钞》中有这样一段记载：

（宋）帝显既降(元) ,封瀛国公,史莫究其终。然在燕八年,因杀文丞相始给衣粮,则是未给之先,冻馁可知,其意未尝欲其生也。后为僧,号合尊,有子完普,亦为僧,俱坐说法聚众见杀。其母舅吴泾全翁梦二僧日:我赵显也,被虏屠害,已诉诸上帝,许复仇矣。已而中原大乱,韩山童自称宋裔,烧香煽妖言:孔雀明王出世。既败死,至正十五年二月,刘福通等迎其子林儿称宋帝于亳县。其地旧有明王台,因以为坛,遂号小明王,改元龙....以吴国公为大丞相。卒启我大明以灭元者，宋也。

在这里明确记载了韩山童自称是孔雀明王出世，而其中细节部分比如明太祖朱元璋受封韩宋吴国公，大丞相及托梦之事，都能和其他史料相互印证，证明有一定的可信度。而孔雀明王则是来自于密宗经典《佛母大孔雀明王经》，而这一经书最早在东晋时期就有记载，佛经经历多次重印，可见其在佛教之中的地位崇高，然而孔雀明王是否已经影响力大到元末明初之时很多经文广泛流传于民众之间，并且和白莲教有一定的联系呢？

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关于元代时期汉地孔雀明王信仰的发展，我们可以参考《中国密教史》的记载，唐代时期在中央政府的支持下，佛教大肆发展，流行于全国，到唐德宗时期达到鼎盛，然而突然之间唐武宗李炎上台严禁佛教，史称唐武灭佛，在佛教之中称为会昌法难，这一打击使得佛教净土宗、密宗作为宗派形式的传承消失，而思想和仪式乃至于咒法都流传进了下层民众之中。

而封建时期民众对宗教的盲目崇拜也促使着密宗思想在下层平民之间的推广。北宋时期有佛教禅师临终之际诵《孔雀明王经》离世，在大足石刻以及敦煌壁画中也多次出现了孔雀明王，说明了孔雀明王在民间信仰达到了一个相当高的程度。元代时期，藏传佛教得到了统治阶级的大力支持，密宗得到了空前的发展，由于大肆推广密宗信仰，导致孔雀明王这一密宗形象都被道教所吸收，甚至将孔雀明王的佛经改编为道经，可见当时孔雀明王的深入人心，乃至于道教都不得不借此来提高自身的宗教影响力。

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而元代之后孔雀明王的信仰更加流行，朱元璋自身由白莲教起家，故此对民间宗教团体的危害知之甚深，下令严禁民间宗教团体，如明教、白莲教一类，白莲教、明尊教、白云宗、巫觋、扶鸾、祷圣、书符、咒水诸术，并加禁止，庶几左道不兴,民无惑志。及妄称弥勒佛、白莲社、明尊教、白云宗等会,一应左道乱正之术...为首者绞、为从者杖一百，流三千里...

可见朱元璋对于民间宗教团体一直都是严防死守，唯恐他们成为变乱祸患的缘由。但是神奇的是对于孔雀明王的信仰，朱元璋非但不予以禁止，反而鼓励民间了解学习。在洪武二十四年颁布的佛教经典榜册之中，《孔雀经》和《楞严经》《般若经》《华严经》等著名佛家经典同列出现，可见明代孔雀明王地位之崇高。

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明教因为名犯国号而遭到了朱元璋禁止，但同样名犯国号的孔雀明王却不被禁止，不得不说这值得引人深思。但是更让人疑惑的是白莲教分属佛教净土宗，为何经义之中却带有密宗之典故，前文已述密宗信仰在元代统治者推动下广泛流传于汉地，甚至道教都不得不吸收其典故壮大自身，那么白莲教有没有可能也受密宗影响呢？答案是肯定的，白莲教在传教过程之中，曾庶俗潜称活佛如来，妇人擅号佛母大士，佛母一说唯有密宗《佛母大孔雀明王经》才有此说法，净土宗并无佛母之说，很明显就是受到了藏传密宗之影响。而民间信仰并不能够细分孔雀明王以及阿弥陀佛之间的区别，于是将他们混为一谈，形成了被置换的信仰神祇。

最终元末农民起义军在统治者压迫之下喊出了弥勒下生，明王出世的口号，其明王自然就是孔雀明王，而大明国号也就正是来源于此。